永泰元年 八月初五（765.8）
到桂州是第八天午后。
最后十里，商道与驿道合在一处。合的地方有一座石桥，桥头的牌子断了半截，剩下的半截上刻着“桂州四十里”，那个“四”字的里头被凿掉一块，看着像“三”。
商道上的人到这里都要停一停。卢九让骡子停在桥头，自己下去看水。
“水是往南流的。”
“往南是海。”
“往南是漓水，漓水入桂江，桂江入西江，西江入海。”卢九说，“盐从海边上来的，也往海里去。绕一圈。”
过了桥，路宽了。宽到能并排走四辆车。路两边是田，田里种稻，稻已经割了，田里剩下半截的秆，秆上站着鸟。
城在远处。城墙是石砌的，石头大，一块有半人高，缝里灌了灰。城墙不高，两丈出头，墙头没有垛口，只有一道土埂。
“没有垛口。”
“桂州的城墙不是防人的。”卢九说，“防水的。涨水的时候，水到墙根，墙挡一挡，城里就淹得浅。”
“那防谁。”
“防不了谁。”卢九说，“桂州的兵在城外。城里的墙，是给城里人看着安心的。”
城门三个。中间那个关着，关着的门上贴着两张纸，纸上的字被雨冲了。左边那个开着，右边那个也开着，右边的门口蹲着三个兵。
三个兵都穿着甲，甲是唐的甲。一个在补甲，把旧甲片从一件破甲上拆下来，往自己身上那件上钉。钉的时候用一根铁锥，锥头钝了，要使很大力气。
“过所。”
卢九把纸递上去。那个补甲的兵没有抬头，另一个接了，看了一眼，又递回来。
“盐。”
“盐二十二驮，路上卸了八驮，剩十四驮。”卢九说，“引三十张。”
“引我看看。”
看了引。兵把引对着日头，看了很久，看到朱印的边上。
“三十张引，十四驮盐。”兵说，“多了。”
卢九不说话。
“多了的引，卖不卖。”
“卖。”
“一张多少。”
“一张二百文。”
“一百五。”
“二百。”卢九说，“引是官纸。官纸在桂州值二百，在邕州值二百五。”
“一百八。”
“二百。”
兵把引收进怀里，从腰上摸出一串钱，数了十六文，想想，又数了二十四文。
“四十。”
“四十什么。”
“十六张引的定钱。”兵说，“一张二文半。剩下的，我明天给你。”
“明天我在五市。”
“五市我进不去。”兵说，“我是城门上的兵。城门上的兵进五市，要脱甲。脱了甲，里头的人不认我。”
“那我在城门等你。”
“你不用等。”兵说，“钱我送到滕家。城西滕寡妇家，你家住那儿。”
卢九看了他一眼。
“你怎么知道。”
“你上回来住那儿。”兵说，“上回是三年前，你带十九驮。你走的时候欠她十二文房钱，她骂了半个月。”
进了城。街是石板铺的，石板之间的缝很宽，缝里有水，水是黑的。街两边是铺子，铺子的门板都卸了，货摆到街上来。
第一个摊子卖贝。贝装在四个笸箩里，跟关外那个老人的一样，只是这里的贝小些，齿也短。
第二个摊子卖药。药摊上摆着十几种，都是干的，用布口袋装着，袋上写名字。写名字的字很难看，笔画多的字都写错了。
摊主是个瘦子，四十上下，一只眼睛是坏的，眼皮塌下去。
“你这药从哪儿来。”
“广州来的。”瘦子说，“广州有市舶。海船进港，船上带香药、胡椒、槟榔、犀角。市舶抽一分，剩下的批给行首，行首批给我们。”
“桂州没有市舶。”
“桂州只有五市。”瘦子说，“市舶在广州，一年进多少船，进什么货，都记在使院的簿上。我们这里买不到舶来货，都是从广州转过来的，转过一手，贵三分。”
“贵三分还卖。”
“卖。”瘦子说，“桂州潮，人身上不爽利。香药化湿，一包三十文，一天卖四包。四包一百二十文，够我一天。”
“你这只眼。”
“瞎了六年。”瘦子说，“熬药的时候锅翻了，汤泼在脸上。泼上去的时候不疼，第二天才疼。第三天就看不见了。”
“你还熬药。”
“熬。”瘦子说，“瞎了一只，还有一只。一只眼熬药，火候看不住。看不住就多熬一会。多熬一会，药性就薄。”
第三个摊子卖铁器。铁器里有锅，锅底有印。他看着那些印，看出两口是官铸的，一口的印是假的——假的印刻得深，真的印铸得浅。
第四个摊子卖人。三个人，两男一女，蹲在墙根，脚上绳解了。一个汉子站在旁边，手里拿着一根竹，竹上刻着数。
街上说话的人有三种。说唐话的走得快，说完就走。说蛮话的成群，蹲在地上，说话的时候手在地上画。说胡话的少，多是牵马的，说话声音软，尾音拖得长。
他站在街当中，听了一刻。三种话他只会一种。
都督府在城北。府门三间，门前有两尊石兽，石兽的头上落了鸟粪，鸟粪干了，白。门前的鼓挂在一座木架上，鼓面的皮没有了，剩一个木框。
“鼓呢。”
“鼓皮破了三年。”旁边一个卖水的老妇说，“破了没有人换。换鼓皮要报，报了要等。等到今年，等的人调走了。”
“现在有鼓没有。”
“有框。”老妇说，“框也是鼓。敲框，里头听得见。”
府门里出来一个老吏，六十上下，抱着一叠纸，纸高到下巴。他出来的时候在门槛上绊了一下，纸散了三张。他把纸捡起来，捡的时候不看，按着顺序插回原处。
“你是府里的。”
“书手。”老吏说，“抄了三十一年。”
“府里有都督没有。”
“有。”
“在不在。”
“在。”
“见不见人。”
“见。”老吏说，“见要递状。递状要写名，写地方，写事。三样写完，等。等三天，三天里头有人看，就传你。没人看，状就压着。”
“压多久。”
“压到下一个都督来。”老吏说，“下一个来了，旧状烧。烧的时候我在场。”
五市在城北三里，临江。卢九带他去交货。
行首姓黄，五十七八，肚子大，坐在一张矮榻上，榻前摆一张案，案上放着一杆秤、一本簿、一只盂。
“十四驮。”
“十四驮。路上死了两个。”
“两个。”
“黄大，阿罗。”卢九说，“黄大的东西卖了抵脚钱，剩十二文。阿罗的东西我带着，木牌上刻的是蓝田。”
“蓝田在哪儿。”
“不知道。刻的人刻错了一个字。”
黄行首在簿上写。写的时候笔尖在纸上顿了一下，墨洇开一个点。
“两个死人的脚钱，按半算。”
“按半。”
“一个人四贯，半是二贯。两个四贯。”黄行首说，“四贯从他的货钱里扣。”
“他的货钱是六贯。”
“六贯扣四贯，剩二贯。”黄行首说，“二贯给他家里。家里在黄泥坡。黄泥坡有人来的时候给，没有人来，就记着。”
那四个人被带到后院。女的走在最后，走的时候回头看了一眼。他还是听不懂她的话。
卢九结了帐。盐十四驮，一驮二十贯，二百八十贯。扣脚钱、扣死人的赔、扣引钱、扣一路上吃的，剩四十一贯七百文。
“你的一份。”
卢九数出二百文，放在他手上。
“二百。”
“二百。”卢九说，“你记的帐，我看过。一笔不错。错的地方是你把日子写成了初八，那天是初七。”
“我写错了。”
“你写错了，我改了。”卢九说，“改的时候我在旁边写了一个小字。将来有人查，看得见是两个人写的。”
商队散了。六个人往三个方向走。甘六往东，去全州。老挑夫留在桂州，说要歇一个月。侬五不回廉州，他说桂州有活。
“你住哪儿。”
“城西。”侬五说，“我认得一个人，在江上撑船。”
“你肩上的伤。”
“没有伤。”侬五说，“病过一场，不算伤。”
他找住处。城西一条巷，巷口有一口井，井边洗衣服的是个寡妇，姓滕，四十上下，手是红的。
“租房。”
“一个月三十文。”
“二十。”
“三十。”滕寡妇说，“上回有个贩盐的住过，欠我十二文，走了。”
“我不欠。”
“人人不欠。”滕寡妇说，“先付。”
他付了三十文。屋在巷底，一间半，半间是灶。屋后有一口小井，井水是甜的。床板三块，中间那块短一寸。
第一夜他把秤挂在门框上，称药。药一两七钱五分。他在簿上写：八月初五，药一两七钱五分。下面一行：火候八分九厘八毫。
两行数一样，都是旧的。药少了九分，是路上切掉的。火候一分没有动。
他把箱子放在床板上。箱子的四角，有两个角悬空。
他从院子里找了一块瓦，垫在短的这一头。垫完把箱子放上去，箱子平了。
滕寡妇在门外看着。
“你箱子里是什么。”
“纸。”
“纸怕潮。”滕寡妇说，“桂州潮。三月到八月，墙根出水。纸放在地上，一个月就软。”
“放在床上。”
“床上也潮。”滕寡妇说，“要垫高。垫三尺，底下留空，风过得去。”
“三尺。”
“三尺。”她说，“这屋的地基是石头的，石头底下是土。土里的水往上走，走到一尺就停。停的地方，墙是黑的。你看墙根。”
墙根是黑的，黑到一尺高，一尺以上是黄的。
“黑的是水。”
“黑的是水走过的地方。”她说，“水走过，盐就留下。盐留下，墙就起皮。起了皮，一片一片掉。掉了不要补。补了，明年还掉。”
他找了两块砖，一块木头，把箱子垫起来，垫到离地二尺。
滕寡妇看了一眼，走了。走到门口回过头。
“你找人的话，去问江上撑船的。江上的人知道谁来了，谁走了。”
“为什么是他们。”
“因为人要走，都得坐船。”滕寡妇说，“坐船要付钱。付钱要说话。说话，撑船的就记住了。”
她走了。门没有关。
他把二百文摊在床上数。数了一遍，二百。数第二遍，一百九十八。第三遍，二百。
第二遍是他数的时候，有一枚滚到床板缝里去了。他把床板掀起来，钱在缝里，卡着。
床板三块，中间那块短一寸。他垫了一块瓦。瓦不平，箱子放在上头，一头高一头低。
他把瓦抽出来，换了一块石头。石头是从巷口捡的，一头圆。
箱子平了。他躺在地上，头枕着布包。